待南蛮平定后，诸葛亮就开始了北伐大业。但是这一次的北伐，因为马谡的大意失败了，街亭失守让蜀军陷入了一个进退两难的地步，无奈之下诸葛亮只能带着人撤回蜀国。在回撤的过程中，司马懿紧追不舍，诸葛亮所在的西城县无可战之将，更无守城之兵，兵仅2500人。以此力量，对抗司马懿的15万大军，自然不是对手，为了保证大部队能够顺利地撤退，诸葛亮只能在西城县摆下了一出空城计，这一次的交锋，也是成为了历史上的经典。

很多人觉得诸葛亮在西城使用“空城计”吓退司马懿十五万大军，真是足智多谋，非常人可及。诸葛亮羽扇纶巾轻易地就以空城计骗过了司马懿，真是如此吗？

其实，这也正是司马懿的高明之处。当时《空城计》的背景是曹操已经过世 ，长子曹丕继位。 曹操临终前，特别嘱咐交待，司马懿这个人太聪明，不可以掌兵， 只能当个文官， 既用之 ，又防之。

矛盾的对立双方是对立的统一，相辅相成的，曹魏一方能制衡诸葛亮的人物，唯有司马懿一人而已，没有了蜀汉的诸葛亮，也就没有了曹魏的司马懿存在的“独特”价值！如果在西城活捉或杀掉诸葛亮，蜀军就会全线崩溃，蜀汉也就会随即灭亡，羽翼未丰的司马氏就难免“鸟尽弓藏，兔死狗烹”的厄运。

因此当司马昭问：“莫非诸葛无兵，故作次态？父亲何故便退兵？”时，司马懿以“亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏，我兵若进，中其计也。汝辈岂知，宜速退！”为由引兵离去，做出了中计的样子，其用心苦也！这也正是司马懿的高明之处啊！

诸葛亮所摆空城计，从表面上看，是诸葛亮的胜利，是诸葛亮智慧的一次闪光。但是从内核来看，或者从事情背后的情况来看，真正的赢家却是司马懿，司马懿借救诸葛亮以实现自救和自强。司马懿正是从此之后，也就是从诸葛亮北伐之后，司马懿对魏国军队的渗透越来越严重，威望越来越高。可以说，是诸葛亮养肥了司马懿。