朱元璋的第四个儿子朱棣，《明史》记载他的生母是朱元璋的原配马皇后，但这其实是被有心篡改的，经过历史学家的考证，朱棣的亲生母亲其实是碽妃——朱元璋众多嫔妃中很普通的一个。而且，朱棣为了让世人相信自己就是马皇后的嫡出，几乎在明初的史料里删除了碽妃的所有记录，仅仅只在南京太庙里留了一块碽妃的牌位。

那么朱棣为什么不肯承认自己的亲生母亲呢？原因是因为，太祖朱元璋留有祖训，大明皇帝的册立，有嫡立嫡，无嫡立长。他通过靖难之役夺得皇位，为了证明自己皇帝做的名正言顺，他必须要是皇后的嫡子才行，而绝不能够是一个身份卑微的嫔妃的儿子。如果是，那他皇帝的身份就不合法。因此，他必须不惜一切代价把自己说成是马皇后的儿子，甚至是放弃承认自己的生母。

其实这也从侧面反映出在古代皇权时代，地位低下的嫔妃和庶出皇子之间生存的艰难。朱元璋儿子众多，而且朱棣又是较为年长的，出生与朱元璋创业的时代，他自幼和身份卑微的母亲相依为命，到处奔波流离，过着朝不保夕的日子，几乎没有得到朱元璋的任何关爱。而且，自从他出生之后就注定了，无论朱元璋能不能取得天下，他都与皇位无缘。因为他不是嫡子。

相反我们看一下朱允炆，他生于1377年，距离朱元璋开国已经过去了9年时间，天下已然太平，可以说是含着金钥匙出生的，一生下来就被荣华富贵包围，何曾吃过战争年代的苦。而且他是朱标的孩子，不需要在沙场拼搏就能轻松继承帝位，因此，让这个侄子当皇帝，朱棣的内心怎么会平衡？

其实，有很多迹象可以证明，朱元璋对朱棣始终保持着戒备之心。相传在朱元璋早年，曾做过一个梦，梦见一个人身披金甲向他索要皇位，而梦醒之后，就收到了碽妃临盆的消息，而碽妃生的这个孩子就是朱棣。因此朱元璋始终冷落碽妃母子。这个故事只流传与民间，可信度并不高，但朱元璋对朱棣的冷落确实事实。

首先，朱棣直到7岁，朱元璋才给他起了这个名字。朱元璋从小放牛，深知没有文化的痛苦，他对诸位皇子的教育抓的十分严苛。而唯独对朱棣，却是一幅不管不问的姿态。朱棣自小在军营中长大，没有受到过文化教育，这一点从他日后当皇帝写的白话文兼俗语圣旨就可以看出来了，简直就是个半文盲。

得不到父亲的喜爱，又有这么多兄弟，让朱棣过早的明白了身份和尊荣是别人给不了的，只能靠自己的争取。在军营长大的他从小就懂得礼贤下士，善于和将领搞好关系，而且打仗十分卖力，朱元璋打天下的过程中，如果论军功来算功劳，朱棣绝对可以算得上一等功臣了。他希望通过自己的努力来博得父亲的垂青，可惜仍然事与愿违。

朱元璋建国之后分封藩王，把朱棣封到了苦寒的燕国故地，让他远远离开京城南京。而且燕京是元朝旧都，离北元十分近，大漠里的北元残余势力无时无刻不在虎视眈眈地盯着大明帝国，可以说是诸皇子都不愿意去的地方。朱元璋明着让他控卫京师，实际上就是怕他造反，把他封在一个远远的且危机四伏的地方。​

朱棣战功显赫，而且腹有良谋，是个有野心的人，但是，他却一直活在父亲朱元璋的阴影之下。因为自己出生卑微，父亲冷漠自己，朱棣或许可以接受，但无论朱棣多么卖力，其成果也得不到朱元璋的认可，仍然被冷落，这却是朱棣所不能忍受的了。朱棣早已习惯通过自己的努力争夺去得到想要的东西，当然也包括皇位。在漫长的心里压抑岁月中，朱棣的心里开始变得极度扭曲，以至于他夺得皇位后，其残暴程度比起朱元璋有过之而无不及。因此，不能不说，朱棣这一生残酷的历程，是拜他和朱元璋之间极不寻常的父子关系所赐。