晚清词人文廷式曾在《云起轩词钞序》中说过： "词家至南宋而极盛，亦至南宋而渐衰。"词发展到南宋可谓是达到了"极盛"的地步，极盛的表现首先是词人的数量比北宋时多。根据《全宋词》一书统计，在其时代可考的词人中，北宋有227人，占全部词人总量的26％，南宋有646人，占74％，南宋词人约是北宋的3倍。(统计数字来自周笃文的《宋词》)从这个数字对比中，即可看出南宋的词坛创作风气要远盛于北宋。其次是词的"品种"增多。在北宋词坛上，基本是"言情"词的天下，到了苏轼时期才出现了少量的另外"品种"的词作。但由于南宋特殊的社会条件，词坛上产生了更多"品种"的词，如隐逸词、伤感词、爱国词，且在传统的婉约词中，产生了刚、柔词风"嫁接"后的"清空"的风雅词等。

此外，北宋词人作词是业余的娱乐消遣，常常就眼前景色抒写内心中的情感。而南宋词作却越来越脱离音乐的羁绊，走上独立发展的道路，成为文人的雅致文学。南宋词巧见安排，匠心巧运，意内言外，值得阅读者反复咀嚼。且南宋词走出了象牙塔，将目光投向更为广阔的社会现实，其思想内容要比北宋词有所拓展和深化，在抒发爱国感情方面，南宋词的成就是北宋词所无法比拟的，正所谓是"国家不幸诗家幸，话到沧桑句便工"(赵翼《题遗山诗》)。

同时，南宋词也有"渐衰"的一面。在北宋周邦彦词中，由于过于强调词的格律，从而导致了词"真情不足，技巧有余"。而在主要是延续周邦彦词风的南宋婉约派的风雅词作中，这种倾向就更为严重，其词作只是在重复抒写别人早已写过很多遍的旧内容、老词汇，而且只是在"用典"等方面有所推陈出新而已。此外，在辛派爱国词中有一些作品过分强调了抒写"胸中之事"而往往忽视了词本身的艺术特性，过分注重了"发泄"(指发泄词人郁闷之气)的功能而常常忽略了词"表现"(指表现其"感情境界")的技巧，从艺术性角度来说，这也是词渐衰的表现。