史学界公认唐朝有四大名相，即“前有房杜（房玄龄、杜如晦），后有姚宋（姚崇、宋璟）”。房玄龄、杜如晦这对“房谋杜断”组合也因为辅佐唐太宗开创“贞观之治”而名留青史。

贞观二年（628年），杜如晦出任检校侍中兼吏部尚书，正式进入宰相班子的行列。贞观三年（629年），杜如晦出任尚书省右仆射，成为朝廷次席宰相，权力地位仅次于左仆射房玄龄。

贞观四年（630年），杜如晦因病去世，享年四十六岁。也就是说杜如晦最多只当了不到两年的宰相。既然出任宰相的时间如此短暂，杜如晦为什么会被视为唐朝历史上第一等名相呢？

“贞观之治”重要功绩之一是建立了完善的政治制度，通过改革解决了隋朝唐初的诸多问题，为唐朝后来的繁荣昌盛打下了基础。而唐太宗政治改革力度最大的时期就是杜如晦当宰相的时候。

杜如晦在宰相上改革机构，精简官吏，特别是在军队管理、官员考核选拔、中央决策程序等核心改革中起到了决定性的作用。正是有了杜如晦这几年的贡献，整个贞观时代才得以名留青史。

综合来讲，杜如晦虽然当宰相的时间不长，但他的政治遗产却造福大唐几百年。在唐朝历史上，只有和杜如晦同时代的房玄龄以及开元时期的姚崇。宋璟能与杜如晦相提并论。