元朝，是蒙古族建立的王朝，定都大都（今北京），传五世十一帝，历时九十八年，是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝。元朝的前身为大蒙古国，经由历代蒙古国诸汗的经营及三次西征后，元朝疆域东起东海、日本海，西达地中海、黑海地区，北跨西伯利亚，南邻波斯湾，可谓是横跨整个亚欧大陆的超级王朝。

如此泱泱大国，却在建立不足百年之时轰然倒塌，原因究竟有何？舆论界有以下几种观点：残元政权灭亡说、战争损耗说、赋税繁重引发贪污腐败说、政权内部争权夺利说、群雄分起争汗位说、黄金家族复辟说等等。论具体原因，还得从一次不起眼的人事变动说起。

脱脱（1314年－1355年），字大用，哈萨克蔑儿乞部人，是元朝末期军事家、政治家。其祖上跟随蒙古军从哈萨克草原来到中原，伯父伯颜，元顺帝妥欢贴睦尔即位后任中书右丞相，独秉国政达八年之久。父马札儿台，仁宗以来即居要职，伯颜罢相后即任中书右丞相。

历史上，脱脱因六项功绩而闻名：一，恢复前朝的科举制；二，设宣文阁，开设经筵，选拔儒臣以选讲；三，恢复四时祭；四，调整统治阶层内部关系；五，开马禁、减盐税等，减轻人民的负担；六，整顿官吏作为。如此功绩斐然之良官，却被突然罢免，并间接影响朝代更迭，其中究竟有何隐情呢？

1344年5月，脱脱“因病”辞官，1349年，元顺帝将脱脱召回，重新担任之前的右丞相一职。脱脱再次上任之初，当即通过发行新纸钞的办法，暂时解决了经济危机。之后他又动员约17万士兵和民夫，耗时7个月完成了黄河河道工程。

在接下来几年时间中，他又将军事方面的统帅和调度才能将发挥到几近完美的程度。他能够根据实际需要随时建立与解散一定规模的军事组织，并确保不会使基层军队发生混乱，从而创造出了一个全国性的镇压“机器”，如此军权就被集中于中央。同时，脱脱在选贤举能方面眼光独到，至于需要动员大批军队的行动，他更是亲自参与指挥，以防军队将领手握大权、引发反叛。

可就在元军即将攻破高邮城时，脱脱接到了一份诏书，元顺帝下令罢免脱脱，并流放至云南。出于对王朝的忠诚，脱脱立马交兵权、退战场。原来，在脱脱率军出征的同时，他的政治对手哈麻时常在皇帝面前捏造事实，久而久之，元顺帝不免对脱脱产生了怀疑之心。于是，就上演了令人匪夷所思的临阵换帅一幕。

脱脱的这次被罢免可以算是元朝灭亡的导火索。在此之后，元朝大军人心惶惶，乱阿作一团，元朝中央集权制度也遭到严重破坏。没过多久，各行省的控制权四散至地方长官手中，军阀林立，国家很快失控，元朝政府实际上成了一个只能控制京城及其周边地区的地方政权。1368年，朱元璋在南京称帝，明朝建立。同年八月，明军攻克通州，直指京师。元顺帝仓皇逃往蒙古，元朝灭亡。