1863年洋务运动以来，关于修建铁路，清朝高层始终不答应。无论地方大员和外国公使如何劝说，都收效甚微。1885年，美国驻华公使想出了个好点子，他在写给美国国务卿的信中提议，美国可以造一套美国铁路的模型，送给清朝高层，用实物来启发他们的头脑，让他们意识到铁路的优越性。这个建议很快就被采纳了。于是一套可以运转的火车模型，即高级玩具火车随后送到了李鸿章手中。

​正巧这时，海军衙门大臣醇亲王奉命点校海军。李鸿章不仅让醇亲王见识了北洋海军，还给他展示了这套火车模型。玩具火车打动了好玩的醇亲王，再加上李鸿章又一个劲儿地给他灌输火车的功能，讲火车如何可以富国强兵，于是，在一般人看来比较保守的醇亲王，突然之间就变成了建铁路的积极拥护者。

​醇亲王回北京时，将这套大号的玩具火车带了去，献给慈禧太后和皇帝。接着，他命人在皇宫侧面腾出一个地方，铺好轨道，上好发条。然后，慈禧太后和皇帝都开了眼。

玩过之后，修铁路的障碍还真就消除了。正在兴建的三海工程（慈禧归政后，发布懿旨勘修南海、中海、北海，作为颐养之地）中多了一条从中海到北海的小铁路。从此以后，慈禧太后就可以坐上火车，在三海里玩了。

​唯一有点遗憾的是美国人，他们想出这样的主意，撬开了中国的大门，但门开了之后，他们在中国的铁路工程中占得的份额并不大。美国人送了玩具火车后，法国人马上造了一套更加精美的，也送进了宫里，让慈禧和皇帝玩得更开心。最后，还是当时实力最强的英国人走到了前面，中国的订单就属他们拿得多。

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作者｜张 鸣

来源｜《百家讲坛》杂志