契丹的名称在历史中出现，是从很久以前的北魏开始的，其发祥地在东蒙古的中部。这个地方不仅有契丹族而已，在兴安岭东西地域生活繁衍的人，从南边开始，有奚、契丹、室韦三个民族。奚之称谓是略语，原来叫厍莫奚（常被写成库莫奚，宋版《魏书》中是厍莫奚）。契丹居住在他们的中间，其所在地，位于今天的西辽河的源头西喇木伦与老哈两条大河交汇的地方。

有关契丹出世的传说即由此地开始。其河北有个叫木叶山的地方就是契丹出世传说的中心。在它的南边是奚族，北边是室韦族。室韦在很远的北边——黑龙江和兴安岭交叉地域，后来的蒙古族就是从这个室韦族中产生的。这三个民族是同一种族中稍有不同的三个部分。

契丹这个名字从北魏时期已经出现了，其兴起的地方与今天的满洲地区接壤，是一片广阔的平原，没有可作屏障的高山，所以很久以前，在分界线上契丹族与满洲的靺鞨混居。在《魏书》有关满洲地方的内容中见有“勿吉”（唐代的靺鞨）的字样，勿吉是纯粹的女真族，后来又变成渤海国和金国。

看一下《魏书》的《勿吉传》和《契丹传》就会知道，分界线周围是几个民族、混杂居住在几块没有明确界线的地方。当然，当时有记载着什么部落居住在什么地方的史料，但仅此而已，并没有系统全面的史料，因而无法详细得知。

唐朝初期高句丽灭亡，渤海国兴起，并基本上统一了靺鞨民族。当时契丹民族尚未发展到建国的程度，但其民族已向南扩展，则是事实，并逐渐与奚族合到一起。唐朝武则天时代以后渤海国初建时，从今天的辽西地区向南到直隶东部的朝阳地区的渤海国与唐朝来往的道路被切断，渤海国与唐朝交往时，只得顺鸭绿江向下在辽东沿岸先到旅顺，再经山东，最后到唐朝都城长安。玄宗开元年间派往渤海国的使臣崔忻在旅顺黄金山上掘井时的石刻题名，现在收藏在日本皇宫的振天府中。这是记述渤海与唐朝交往的金石文，也能证明在渤海与唐朝之间的契丹的兴盛状况。

契丹族内部逐渐集中成八个部落。八个部落的酋长轮流当可汗，统一管理契丹。旗和大鼓是可汗的标志，三年一次在各部落流动。起初契丹是很平静的，奚和契丹都与唐朝往来。契丹的酋长等官职由唐朝授予，甚至有的人还被赐予李姓。

例如，一个契丹的酋长在唐朝的名字叫李怀秀，在契丹的名字叫阻牛可汗。在契丹的太祖之前最后一个可汗叫钦德可汗（有的书中写成痕德堇可汗或匀德。显然是继续沿用了土耳古族的名字）。

本文选摘自《中国史通论》（精装）内藤湖南 著 夏应元 / 钱婉约 译，出版：九州出版社

本书是汉学大师内藤湖南关于中国历史的通论性著作，涵盖了从中国上古一直到晚清的时段，比较系统地体现了内藤湖南的中国史观。

他把中国史划分为上古、中古（中世）、近世三个时期，介绍了每个历史阶段的重要事件与人物，并阐明其特点，提出了很多独到的见解，非常富有启发性。