王莽篡汉，史称新朝，建元“始建国”。王莽推行新政改革，但因推行的改革盲目，不切合实际，上触及豪强利益，下触动平民利益；又加上水、旱等自然灾害频发，百姓流离失所，尸横遍野。终于，在天凤年间，赤眉、绿林等数十股规模不等的农民军揭竿而起，反对王莽政权。

王莽篡汉

刘縯、刘秀两兄弟起兵，后与绿林三大主力联合，大破莽军。更始元年，绿林军的主要将领们拥立西汉宗室刘玄为帝，建元“更始”，是为更始帝。这一立刘玄为帝的举动让身为南阳刘氏宗室的刘縯、刘秀很不满，但是迫于形势只能暂且作罢。刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。

王莽政权大震，派大军试图扑灭新建立的更始政权。在昆阳一战中，刘秀率一万余人击败了号称百万大军的王莽主力，三辅震动，这一战，王莽政权土崩瓦解。没多久，绿林军攻入长安，王莽死于乱军之中。在昆阳之战立下首功的刘秀等来的不是加官进爵而是得到哥哥刘縯被更始帝所杀的噩耗。噩耗传来，刘秀强忍悲愤，忍辱负重，急忙返回宛城向更始帝刘玄请罪，刘玄本因为刘縯不服皇威，以下犯上杀之，但是见刘秀战功卓著却如此谦恭，反而有些愧疚，便封刘秀为武信侯。

昆阳之战

新朝覆灭，但是中原各地仍存在着割据势力，刘秀借此机会出巡河北(黄河以北)。至此，龙归深海，虎入深山，刘秀在河北的势力日益壮大，公然与更始政权决裂。

教武元年，刘秀定都洛阳；赤眉军拥立傀儡小皇帝刘盆子建立了建世政权，拥兵三十万众进逼定都长安的更始帝。赤眉军和更始帝的绿林军大战，更始帝大败，向赤眉军投降，不久更始帝被杀。此时，天下剩余的最大的两股势力——赤眉军和刘秀的汉军。

汉光武帝刘秀

刘秀率汉军征讨赤眉军，刘秀的身边不光有云台二十八将，还有一人叫蒋横。蒋横的祖父叫蒋翊，蒋翊是西汉末年著名的隐士，因不满王莽专权而告老还乡。蒋横跟随着刘秀南征北战征讨赤眉军，汉光武帝建立东汉，蒋横因为战功卓著被刘秀封为“逡遒侯”，官拜大将军。但是好景不长，朝廷的司隶(监督京城和周边地区的秘密监察官)羌路上报汉光武帝刘秀，控告蒋横谋反。以“不乱杀功臣，善待功臣”的刘秀这次却一反常态，没有调查直接将蒋横诛杀。在古代封建社会，谋反是株连九族的重罪，为了免遭灭族的厄运，除了老七蒋稔为父守灵，其余八个儿子全部逃往江南。

蒋横

蒋横被冤杀，激起了朝廷大臣的不满，一时间京城民谣四起：“君用谗慝，忠烈是殛；鬼怨神怒，妖氛充塞。”在那个时代，民谣是可以国本的，汉光武帝刘秀听闻之后大惊，下令要严查蒋横冤。最终冤案得以平反，公告天下，蒋横也得以平冤昭雪，而司隶羌路则被处斩。

冤案被平反。光武帝刘秀为了安抚人心，以王侯之礼迁葬蒋横，追封为九江侯，赐墓号“显忠”，还将蒋横的九个儿子全部就地封侯。

长子蒋颖:金华侯，次子蒋郑:会稽侯，三子蒋川:临川侯，四子蒋耀:镇湖侯，五子蒋渐:临苏侯，六子蒋巡:卜亭侯，七子蒋稔:平河侯，八子蒋默:云阳侯，九子蒋澄:亭侯。

蒋横的冤案成就了蒋家“一门九侯”的显赫地位，也因此成为了中国历史上极其罕见的“九侯世家”。蒋横的八子蒋默和九子蒋澄也成为了后来宜兴蒋姓的始祖。

而九子蒋澄为官清廉。有一次，他在任的地方发生严重的饥荒，因为请示时间太长，于是就私自下令开仓放粮赈济灾民。而蒋澄有五子，皆为刺史。

这就是东汉时期最为后人津津乐道的“九侯五牧”的故事