“国之大事，在祀与戎”，出自《左传·成公十三年》，这句话很清楚地解释了当时国家对于御敌的重视，先秦至汉朝时期，战争就是当时社会生活的主旋律。而战争必备的，除了兵马粮草，还一大重点，那就是武器。

（一）弓箭

早在石器时代，人类就已经开始使用弓箭，只是那候技术与工具有限。弓身由竹片或者木片构成，而箭就是削尖的木棍，箭头大多是用兽骨或者磨制石镞。这时候人们使用弓箭，主要是为了猎杀动物。

到了夏商时期，弓箭开始走进战场，成为了中国古代最重要的冷兵器。射倒敌军军旗、火烧敌营、传递信号、射杀敌军首领以动摇军心，这些往往都要借助弓箭。

弓箭在古代战争的作用极大，因此神射手常常受到人们的崇拜，有时甚至神化了箭术精湛的弓箭手，后羿射日就是最好的例子。

尽管有些许夸张的成分在，但历史上的神射手也并非都是被神化出来的。

“鞭马飞车虎下山，晋兵一见胆生寒。万人丛里诛名将，一矢成功奏凯还。”春秋时期神箭手养由基，号称“养一箭”，百发百中、百步穿杨都出自于有关他的典故。（《战国策·西周策》中记载：“楚有养由基者，善射，去柳叶百步而射之，百发百中。”）

（二）弩

弓的射程远、准度高、力度大，但能成为射术较好的人，往往需要天赋异禀，更需要长期训练。因此，人们不断改进技术，弓箭逐渐发展演变成了弩。

简单来说，弩就是一种装有臂和弩机的弓，比弓的射程远、杀伤力更大、命中率更高，而且使用者不需要太长时间的训练，即使是新兵也能很快培养成用弩高手。

据《吴越春秋》记载：“当是时，诸侯相伐，兵刃交错，弓矢之威不能制服。琴氏乃横弓着臂，施机设枢，加之以力，然后诸侯可服。”弩在春秋时期就有，只是当时的弩力尚弱，射程并没有很远。

到了西汉时期，弩又得到了进一步的发展。西汉汉军步兵因为长期在马背上长大匈奴骑兵交战，不仅改进了射程，还出现用于瞄准的“望山”和装有连射机构的连弩。（《汉书·李陵传》：“发连弩射单于。”）

公元前121年，李广与匈奴作战时，在敌众我寡的情况下，以大黄弩射杀敌方将领，最终扭转战局。汉弩分一、三、四、五、六、七、八、十石几种，十石就是大黄弩，强度最大。据估算，汉朝强弩的射程可达400米。

汉武帝时甚至专门组建以弩手为主的步兵兵团，领将为“强弩将军”。可以说，西汉时期是弓弩发展的鼎盛时期。

到了南北朝时期，当时多使用重甲骑兵，因为弩不便在马背，于是又进一步发展，召唤出巨大的强弩之王—床弩，不过后来一度失传。

弩发展的极盛时期，是在宋代。宋代偏重步兵，弩自然成为其对抗北方游牧骑兵的一大利器，宋朝时候除了使用弩弓，更着重于制造杀伤力更强的床弩。

然而到了元代以后，善于骑射的元军将弩抛之脑后，留在前朝，弩的地位由盛转衰。

明朝以后，随着火器的发展，弩的作用再也提不起来，逐渐被淘汰。

（三）弩为何不能替代弓

细心的朋友可能会发现，尽管弩的各项功能都比弓来得更好，但弩一直都没有办法取代弓，甚至比弓更早的就被战场淘汰。

最主要的原因是弩的射速慢，一个经过训练的弓箭手，一分钟能有十二次的精准射击，但弩只能发射四次。在古代战场上，弓与弩是一个此消彼长的存在。

当一个朝代马匹较少，重视步兵，那么弩的地位就会上升，比如说宋。而当一个朝代马匹较多，重视骑射，那么弓的地位就会上升，比如清朝。清朝在武举考试中，第一个项目就是马上射术。

弩被火器淘汰以后，弓箭仍然被重视。这与清朝的社会政治背景也有很大关系，满清是善骑射民族，弓箭的地位毋庸置疑。

而对于火器，统治者虽然知道其威力巨大，但是也害怕火器威胁到他们的地位，因此对于火器的态度是禁止继续研发的。

(四）弓箭手与弩手

我们都知道，战场不是什么逞个人英雄的地方。神箭手养由基能“百步穿杨”，但讽刺的是，由于轻敌冒进，最终死于乱箭之下。

无独有偶，历史上死于弓箭之下的武将们，很多都是被流矢或者是乱箭射死。三国名将庞统中流矢而死；汉高祖刘邦也是被流矢射中，一病不起。

战局瞬息万变，在战场上，运筹帷幄的谋士与武艺高强的武将固然重要，但手握弓弩，奋力厮杀的普通士兵也对战争的胜负起着非常大的作用。

而这些弓弩的背后，是改进技术的能工巧匠，也是他们改变了人类的历史，带领人类走出蛮荒。