人力车又称黄包车，是一种用人力拖拉的双轮客运工具，黄包车前身叫"东洋车"，约1870年创制。同治12年(1873年)，法国人米拉看到黄包车便利，拟从日本购进，并向法租界公董局呈报一份计划，要求"在两租界设立手拉小车客运服务机构"，并申请十年专利经营。

后经法租界公董局与公共租界工部局协商，同意由两局发放人力车执照，并批准路程价格。次年1月，黄包车从日本输入上海。因从日本输入，故当时沪人又称之为东洋车。

民国初年，黄包车已风靡京、津、沪、汉等大都市。武进县于民国六年(1917年)筹建人力车公司，民国七年第一家人力车公司合兴赁代所开始营业。

人力车夫主要由城市贫民和进城的农民构成，其中北京的人力车夫中城市贫民占到了7成以上。他们主要是城里没有固定职业和稳定收入的下层百姓，其中不少是前清时候的秀才举人和八旗子弟。当清王朝被推翻后，没有了铁杆庄稼，坐吃山空以后，为了生活所迫而不得不干起了车夫一行。

人力车夫的车子几乎都是从车行租赁而来，按照时间计算价格，所以为了在租赁时间内赚到尽量多的钱，他们通常都会尽量加快速度。尤其是北京夏天气候炎热，空气干燥，人力车夫在烈日暴晒下急速奔跑，经常会发生晕倒甚至死亡的悲剧。

所有的人力车都需要进行登记，发放号牌后才允许营运。就算人力车更换新车，也需要到管理机关更换号牌后方可上路营运，如若不然，一旦查出，将会受到重罚。

人力车夫整天在外面风餐露宿，饿了在路边小吃摊随便对付一下，渴了累了蹲在路边喝上一碗大碗茶可以说都是享受。不过人力车夫的生活虽然不易，收入却不亚于现代写字楼的白领们，因为那时候他们除了正常的收益以外，还常常收到有钱人的慷慨小费，成为了北京城里数万人养家糊口的不二营生。