清朝是中国封建史上最后的一个帝国，因为近代历史上清朝的种种不堪，让清朝并不被太多的人所喜爱。在清朝统治时期，美国还在进行独立战争，英国也正在进行工业革命。只有清朝，在固步自封中落后于西方。有人说，清廷是没有看到机会，不然也能够发展科技变强。实则不然，英国就不止一次的给过清廷机会。

在康熙初年，清政府也实施海禁政策，其目的是为了防止台湾的郑成功和流亡海外的南明残余势力。当定三藩、收台湾之后，清廷已经没有来自海上的威胁，康熙皇帝便下令允许海外贸易的开展。到了乾隆年间，曾有英国商人上书清政府请求扩大贸易，此举不但没有引起重视反而让清政府加强戒备。在康熙年间开放的四处海关被乾隆关闭了三处，只留下了粤海关一处，便是“广州十三行”。

在这种贸易壁垒的保护下，即便是英国已经完成了工业革命，面对清廷也不得不处于贸易逆差。为了保护自身利益，英国国王乔治五世派遣马戛尔尼为大使，率团访问大清。根据英方所保存的资料来看，此次出使的目的主要有以下4点：获得像澳门一样的租界、加开通商口岸、遵守清政府鸦片禁令、互派大使。毫无疑问，除了第一点有待商榷，另外的三点对清廷利大于弊。使团还带着乔治五世的亲笔信以示诚意。

老百姓走亲戚串门尚且带点小礼物，更何况国家之间的友好交流呢？此次出访，英国方面给乾隆皇帝带了许多的礼物，包括：大型地球仪、反射式望远镜、太阳系行星演示仪和气压计等仪表。除此之外还有沙发转椅、体育锻炼器械如杠铃、机器生产的布料、有减震器的马车。但最重要的是特种钢材制作的刀剑、步枪、榴弹炮和开花弹药等，甚至还有当时英国最强战列舰“君王号”的模型。

不难看出，对于这一次的友好交流，英国诚意满满。不然也不会将这么多先进的武器装备送给乾隆皇帝，这些几乎就是当时全部现代科学的缩影。本以为这些东西能够让乾隆皇帝大开眼界，从而同意扩大贸易购买英国的商品。无论如何，这种想法和要求都不过分。乾隆皇帝也给予了使团高规格的接待，并指示官员，如果礼节谈不拢，不必强迫他们行三跪九叩大礼，按照他们的风土民俗就可以。

从这一点上来看，乾隆皇帝似乎还算开明。但这种所谓的开明也不过是建立在“天朝上国”的优越感之上的，英国在他眼里是蛮夷，他不屑接受蛮夷的大礼。让英国使团惊讶的是，乾隆皇帝对天文仪器和武器装备完全没有兴趣，只看上了其中的一个钟表。乾隆为了展示清朝的国力，特别邀请马戛尔尼参观了热河行宫的宝库。根据使团成员回忆：“如地球仪、太阳系统仪、钟表、音乐自动机、自己所有欧洲高等美术品、罔不具备”！

看到一脸惊讶的英国使团，清廷官员坦言，这里收藏的物件，若“与圆明园中专藏欧洲物品之宫殿较，犹相差万万”！马戛尔尼惊呼：“不知中国帝王之富力何以雄厚至此也！”可是包括乾隆皇帝在内，整个大清没有人意识到各种科学仪器标志着天文学的飞速发展、榴弹炮则标志着化学在军事领域的应用。但这种近代科学的结晶，全然没能引起皇帝的重视和兴趣。除了一些钟表，这些科学仪器和武器装备全部被封存在了宝库之中。

在给乔治五世的回信中，乾隆写了这样一句话：“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物，以通有无”。就这样，马戛尔尼一行的出访以失败告终，友好通商的心愿也没有达到。四十多年后，英国再次造访大清，只不过这次是驾着坚船利炮而来。又过了二十年，英国带着法国一起打上门来，咸丰皇帝出逃热河、当年乾隆皇帝带马戛尔尼参观宝库的地方。英法联军攻入了象征着“帝王之富力”的圆明园后，也看到了由马戛尔尼于1793年献给乾隆皇帝的榴弹。

据侵略者回忆：“那些东西似乎原封未动，从未使用过。”距当年马戛尔尼送上这门榴弹炮，时间已经过去了67年！后来的事情大家也都知道了，那是一段屈辱的历史。当年乾隆皇帝就可以根据马戛尔尼带来的榴弹炮进行“山寨”并推广使用，即便是技术落后于英国，至少在1840年就不会输得那么惨了。清朝不是没有机会，西方给了机会，但皇帝不愿意要！